Por Beth Trimarco
Cuando Rezahn Abraha tenía siete años, su familia emigró de Japón a California. Desde muy pequeña, Abraha reconoció este enorme cambio cultural, que la hizo más consciente de las desigualdades raciales en su nuevo hogar, incluyendo las grandes disparidades entre las comunidades de color y sus pares blancos en cuanto a las oportunidades educativas, las condiciones ambientales y la salud. Todo esto despertó en ella una vocación duradera de promover la igualdad en la salud pública.
En su adolescencia, Abraha se interesó en el cambio climático y cómo las comunidades de color con bajos ingresos se veían afectadas de forma desproporcionada por el calor extremo y otros factores ambientales negativos. Notó cómo estos factores causaban estragos en la salud de las comunidades, y esto la motivó a hacer algo al respecto. Así, decidió estudiar Ciencias Ambientales en la Universidad de California, Berkeley.
“Me costó mucho pagarme la universidad”, dijo Abraha, proveniente de una familia con cinco hermanos e ingresos medios a bajos. “Quería continuar mis estudios en la intersección entre las ciencias ambientales y la salud pública, pero no podía permitirme un posgrado”.
Blue Shield of California Health Equity Fellowship le ofreció a Abraha una beca para la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Berkeley a fin de ayudarla a cubrir la matrícula y algunos gastos de sus estudios de posgrado.
En el tercer año de la alianza de cinco años entre Blue Shield of California y UC Berkeley, la beca ha atraído a un grupo diverso de estudiantes de posgrado que carecen de recursos económicos para cursar estudios superiores. Los becarios son racial y étnicamente diversos, con diferentes identidades de género, orientaciones sexuales, orígenes de clase, experiencias familiares y orígenes internacionales. El 63% de los becarios se identifica como primera generación y el 82% procede de comunidades históricamente marginadas.
Durante el programa, los becarios realizan pasantías, asisten a talleres sobre carreras en el sector de la salud pública y tienen la oportunidad de establecer contactos con profesionales que ya trabajan en este campo. La pasantía de Abraha fue en el Departamento de Salud Pública de California, lo que le permitió participar en iniciativas relacionadas con la contaminación del aire en Fresno, una comunidad muy afectada por la injusticia ambiental.
La beca también le permitió conocer una variedad de orientaciones profesionales, desde la defensa y el mundo académico a la administración pública y la industria, lo que amplió su perspectiva sobre cómo lograr un cambio significativo. Y lo que es más importante, la camaradería entre los estudiantes de color del programa le brindó una sensación de pertenencia y ánimo.
“La beca me permitió experimentar un verdadero espíritu comunitario”, dijo. “Fue maravilloso conectar con otros estudiantes de color y compartir nuestras experiencias. Me ayudó a terminar el posgrado”.
Jackie Ejuwa es vicepresidenta de Transformación de la Salud de Blue Shield of California. La experta dirige al equipo de igualdad en salud de la compañía que está a cargo de Health Equity Fellowship.
“En el ámbito de la salud pública, la diversidad no es solo una palabra de moda; es un elemento crucial para resolver las diferencias en materia de salud de las comunidades de color”, dijo Ejuwa. “La diversidad del programa enriquece el clima educativo, garantizando un amplio espectro de perspectivas y experiencias de vida. Los becarios llevan al mundo laboral no solo sus títulos, sino también sus experiencias vividas, haciendo que nuestro sistema de salud sea más equitativo a través de su trabajo y sus aportes profesionales”.
Abraha se graduó en junio y está buscando empleo en una de dos orientaciones. La primera es la promoción comunitaria de la salud pública a fin de garantizar que las comunidades marginadas tengan acceso a los recursos necesarios para protegerse contra los factores ambientales negativos como el calor extremo y la contaminación. La segunda es la investigación para contribuir al desarrollo de políticas que mejoren el estado de salud de las comunidades de color.
La beca Blue Shield of California Health Equity Fellowship con la Universidad de Berkeley se ofrecerá dos años más y permitirá a estudiantes como Abraha dedicarse a lo que los apasiona y abordar problemas acuciantes en la salud pública. Conforme Abraha y sus compañeros avanzan en sus carreras, su impacto se sentirá mucho más allá de los límites del mundo académico, creando un cambio positivo en las comunidades de toda California.