Por Jonna Constantine y Charles Keenan | 20 de abril de 2020
El brote de coronavirus ha provocado un giro notable hacia la telemedicina, y los aliados de Blue Shield of California están aumentando rápidamente su capacidad, dejando con toda seguridad un impacto duradero en la prestación de los servicios de salud.
En medio del confinamiento y los cierres de empresas y comercios que entraron en vigor a mediados de marzo, miles de miembros de Blue Shield aprovecharon las consultas médicas virtuales. Teladoc Health, un proveedor de Blue Shield en el sector de la telemedicina, registró más de 21,000 consultas de los miembros en un período de 17 días que terminó el 6 de abril. Esta cifra representa aproximadamente seis veces el volumen histórico reciente, que era de entre 7,000 y 8,000 consultas virtuales al mes.
Las consultas no se deben tanto al aumento de personas con síntomas de COVID-19, sino a la necesidad de recibir atención médica básica, incluida la atención en salud mental, tras el confinamiento. Debido a que las visitas en persona a las instalaciones médicas no son aconsejables en este momento, excepto para emergencias médicas y servicios considerados esenciales, la telemedicina está ofreciendo una gran solución.
“Estamos aquí para ayudar”, dijo Lewis Levy, director médico de Teladoc, en un video publicado por la compañía en Twitter el 27 de marzo. “Si alguien tiene síntomas, o simplemente se ve afectado por el estrés que genera esta pandemia, estamos aquí para animarle a que nos contacte”.
Un aumento de las consultas
Los miembros están usando el servicio en números cada vez más altos. Al 8 de abril, se registraron alrededor de 49,000 consultas en lo que va del año a través de Teladoc, de las cuales unas 1,600 se debieron a casos sospechosos de COVID-19, aproximadamente el 3 por ciento de todas las consultas. A principios de este mes, Blue Shield expandió su cobertura de servicios de salud mental a través de la telemedicina, incluyendo la cancelación de los copagos de los servicios de telemedicina de Teladoc hasta el 31 de mayo.
El aumento de las consultas virtuales continúa un patrón que se había mantenido durante semanas, conforme se incrementaba la ansiedad y la preocupación por la propagación del COVID-19 en los Estados Unidos. A mediados de marzo, Teladoc, con sede en Purchase, N.Y., ya había registrado un volumen inusual de consultas de pacientes virtuales, coincidiendo con el momento en que muchos estados empezaron a anunciar las medidas de confinamiento. El 13 de marzo, el servicio reportó un volumen de 100,000 consultas médicas virtuales en los Estados Unidos durante un período de una semana, un aumento del 50 por ciento con respecto a la semana anterior. El tráfico ha aumentado desde entonces, y Teladoc lo ha descrito como “sin precedentes”.
La compañía se esforzó por adaptarse a la nueva demanda, reclutando médicos, principalmente de especialidades no esenciales, como alergia y endocrinología, de acuerdo al trabajo de Blue Shield con Teladoc. Los tiempos de espera promedio inicialmente fueron un problema debido al aumento de las consultas, pero Teladoc amplió considerablemente sus paneles de proveedores para adaptarse al volumen, según afirmaron los ejecutivos de Blue Shield. A principios de este mes, los tiempos de espera se redujeron a unos 30 a 45 minutos para ver a un proveedor.
Lecciones del incendio Camp
A medida que los servicios de telemedicina aumentan en esta pandemia, la crisis demuestra la importancia de las consultas virtuales. Después del devastador incendio Camp en 2018, Blue Shield colaboró con Teladoc y un proveedor médico en Paradise para ayudar a los miembros desplazados por ese desastre. Paradise Medical Group cooperó con Teladoc para crear PMG Connect, una plataforma digital que permite que 11,000 pacientes se conecten con sus médicos a través de un teléfono inteligente o una computadora. Las consultas virtuales aumentaron a unas 298 durante los primeros 10 días de abril, en comparación con las 274 que se registraron en todo el mes de marzo, según Altais, un servicio tecnológico y administrativo en el que Blue Shield of California es inversor.
El índice de consultas de PMG Connect en lo que va del mes de abril es el triple del mes anterior, e históricamente, las teleconsultas mensuales alcanzaban un promedio de 40. Durante la pandemia, la plataforma ha ayudado enormemente a los miembros ubicados en Paradise y en Chico, así como a aquellos que están fuera del área de PMG, con algunos pacientes realizando consultas virtuales desde fuera del estado.
Cuando COVID-19 eventualmente se reduzca, la forma en que los miembros reciben atención médica probablemente habrá cambiado. “La gente se siente mucho más cómoda con la telemedicina de lo que se sentía antes del COVID-19”, dice Malaika Stoll, directora médica principal de Blue Shield of California. “Esto abrirá las mentes a otras aplicaciones de salud virtual, como el monitoreo a distancia, para cuidar la salud”.
Para inscribirse en el servicio, los miembros pueden visitar http://blueshieldca.com/teladoc o descargar la aplicación de Blue Shield of California en sus teléfonos inteligentes. Blue Shield también eliminó el copago de los miembros para los servicios de telemedicina de Teladoc hasta el 31 de mayo, y la cobertura de los teleservicios de salud mental se ha ampliado a todos los miembros.