por Kahliah Laney
Los microplásticos se encuentran presentes en todas partes: chicles, tés en bolsitas, agua embotellada, tablas de cortar de plástico, alimentos, ropa de materiales sintéticos y, cada vez más, en nuestro organismo. Un estudio reciente descubrió que el cerebro humano promedio contiene actualmente una cucharada de microplásticos, y que las personas con diagnóstico de demencia tienen hasta 10 veces más microplásticos en el cerebro que las que no padecen esta enfermedad.
“Los resultados de investigaciones como ésta indican que los microplásticos no solo son perjudiciales para el medio ambiente, sino también para la salud humana”, dijo la Dra. Jennifer Nuovo, directora médica de Blue Shield of California Promise Health Plan. “Aunque hay que seguir investigando para determinar los efectos a largo plazo, algunas cosas son evidentes, como la relación con índices más altos de alteraciones endocrinas. Conforme observemos más problemas de salud relacionados con los microplásticos, se podrán tomar medidas para reducir los riesgos potenciales”.
¿Qué son los microplásticos?
Los microplásticos son pequeñas partículas de plástico cuyo tamaño oscila entre los cinco milímetros (aproximadamente el tamaño de una goma de borrar de un lápiz) y un nanómetro, que es 100,000 veces más pequeño que el grosor de un cabello humano. Estas partículas se descomponen en partículas aún más pequeñas denominadas nanoplásticos. Los microplásticos y nanoplásticos pueden empezar siendo pequeños o formarse con el paso del tiempo a partir de la descomposición de artículos de plástico más grandes. Estos pequeños fragmentos penetran en el organismo y son tan diminutos que pueden atravesar la barrera sangre/cerebro.
Los residuos plásticos incluyen artículos comunes como bolsas de plástico, botellas de bebidas, envoltorios y envases de alimentos y ropa, así como electrodomésticos e incluso repuestos de automóviles. La Universidad de Stanford calcula que cada año se vierten de 10 a 40 millones de toneladas métricas de partículas microplásticas en nuestros cursos de agua, suelo y atmósfera, y se prevé que, para el año 2040, esta cifra se duplicará.
¿Cuáles son los riesgos para la salud de la exposición a los microplásticos?
Además de estar relacionados con tasas más altas de demencia, los microplásticos también están vinculados a índices más altos de infertilidad, resistencia a los antibióticos y mayores riesgos de hipertensión, diabetes y accidentes cerebrovasculares.
“La exposición cotidiana es solo el principio. Nuestra exposición a la contaminación por microplásticos aumenta cuando los plásticos no se desechan correctamente, ya sea mediante incineración comercial, eliminación inadecuada o cuando se destruyen viviendas, automóviles y otras estructuras durante desastres medioambientales, como los recientes incendios forestales del sur de California”, dijo la Dra. Nuovo. “Los microplásticos terminan en la atmósfera, así como en nuestros océanos y cursos de agua. Como resultado, la salud pública se pone en riesgo y la salud de las personas más vulnerables de nuestras comunidades se ve afectada de manera desproporcionada”.
La Dra. Nuovo recomienda cinco formas de proteger su salud y la de sus seres queridos.
- Evite calentar los plásticos: estudie la posibilidad de cambiar sus artículos de plástico como recipientes para alimentos, vajilla y botellas de agua por alternativas de vidrio, acero inoxidable o cerámica aptas para microondas, horno y lavavajillas. Cambie los envases de plástico de las comidas para microondas que se compran en el supermercado por platos que no sean de plástico antes de calentarlas. “El plástico desprende sustancias a 158 grados Fahrenheit, por lo que se debe evitar calentar alimentos o bebidas en recipientes de plástico, cocinar con utensilios de plástico, cubrir los alimentos calientes con película de plástico o lavar el plástico en el lavavajillas”, dijo la Dra. Nuovo. “Esa botella de agua de plástico que dejó en su auto durante un día caluroso y soleado: no la beba”. Si aún no puede deshacerse de sus platos o tazones de plástico, asegúrese de lavarlos a mano con agua fría y de cambiarlos cuando empiecen a mostrar signos de desgaste.
- Invierta en alternativas reutilizables y naturales: se calcula que los envases alimentarios de un solo uso generan 9 millones de toneladas de residuos al año y tardan unos 450 años en biodegradarse. Considere alternativas reutilizables, como tazas de café de viaje en lugar de tazas desechables, la mayoría de las cuales están recubiertas de plástico y tienen tapas de plástico. En vez de usar bolsas de plástico del supermercado o recipientes, platos, cubiertos y manteles de plástico desechables, opte por alternativas reutilizables. Evite la ropa de materiales sintéticos y opte por fibras naturales como el algodón o la lana.
- Elija los alimentos con cuidado: las frutas y verduras tampoco se han salvado de la exposición a los microplásticos, y se ha identificado que las manzanas y las zanahorias son los alimentos más contaminados de este grupo. Las frutas y verduras pueden absorber microplásticos a través de sus raíces desde el suelo en el que crecen. Para reducir la exposición, opte por comprar frutas y verduras orgánicas de origen local siempre que sea posible y asegúrese de lavarlas y pelarlas bien. (Haga clic aquí para ver una lista, según informa MSN.com, de los 10 alimentos identificados en el artículo como los que contienen los niveles más altos de microplásticos entre los evaluados). Considerada por muchos como una alternativa saludable al azúcar, la miel contiene una cantidad significativa de microplásticos. Las abejas recogen microplásticos, que acaban introduciendo en sus colmenas y en la miel que producen. Siempre que pueda, compre miel local en envases de vidrio.
- Cambie los artículos de plástico de la cocina: evite las ollas y sartenes antiadherentes, que contaminan los alimentos con microplásticos durante su preparación. Opte por ollas y sartenes de hierro fundido, acero al carbono o acero inoxidable. También es recomendable cambiar las tablas de cortar y las espátulas de plástico por otras de madera. “Cada vez que corta, trocea y pica alimentos en tablas de plástico o toca su comida con un utensilio de plástico expuesto al calor, la está contaminando con microplásticos que se desprenden o liberan en el proceso”, dijo la Dra. Nuovo. “Usted ingiere ese plástico al comer sus alimentos”.
- Limite la exposición de los bebés: en el caso de los bebés, cambie los biberones de plástico por otros de vidrio o, de lo contrario, evite calentar los biberones de plástico en el microondas o en calentadores. Evite en lo posible los mordedores de plástico y cámbielos por modelos de madera o de tela. Considere almacenar la leche materna en frascos de vidrio (mason jars), los cuales se pueden congelar, en vez de en bolsas de plástico de un solo uso.
Aunque es casi imposible evitar los microplásticos por completo, la Dra. Nuovo destaca que estos cambios pequeños pueden marcar una gran diferencia para reducir la exposición y los riesgos para la salud, así como el impacto medioambiental.
“Lo que es saludable para nuestro planeta suele serlo también para nosotros”, dijo la Dra. Nuovo. “Reducir los residuos, así como nuestro uso y exposición al plástico, ayudará a crear un planeta más sano, comunidades más sanas y personas más sanas”.
Para obtener más información sobre el compromiso de Blue Shield of California de reducir nuestras emisiones y apoyar la salud de nuestros miembros y de las comunidades de California, lea nuestro artículo del Centro de Noticias sobre cómo el cuidado climático es cuidado de la salud o visite citizenship.blueshieldca.com.